私の両親は、山奥にある集落の出身です。
まだ私が小さかった頃は年に数回帰省することがありました。普段は東京に住んでいたので、その差に毎回驚かされたものです。
集落の人は優しいですし、自然がいっぱいで、子どもからすると楽しい場所。しかし、何とも得体のしれない不気味さを感じていました。
自然にあふれている場所なのに、なぜか息苦しい。沼に足をとられているような感覚がありました。
ここには来たくない。ずっとそう思っていたんです。
そして中学一年生の夏休み、お盆に帰省することになりました。
この夏休みに決定的なことが起きたのです。
あんなに優しかった集落の人たちが、急に変わりました。
女性は私のことをすごく睨んでくるし、男性はニヤニヤと見てくる。中学1年生にもなれば、その視線の意味は自然と理解できました。優しかったおじさんが、私の胸元を覗き込もうとしてくるしで、すごく気持ち悪くて、両親にすぐに伝えました。
すると母が「あなたが神様の嫁に選ばれたの。だから女性たちはみんな嫉妬してるのね。私もうらやましいもの」とニコニコと笑います。
父も「神様の嫁になれるということは、女になったということ。だから集落の男性たちは、お前を女として見るようになったんだよ」とこちらもニコニコ。
本当に意味がわからなかったです。
この集落にあるしきたりのことを、この時初めて知りました。
それは、毎年一人、月経のある女性が神様の嫁になるというものでした。神様の嫁に選ばれると、お盆の間、集落の中にある小さな公民館のようなところで過ごします。
神様が現世にいらしている間に、一人だと寂しい。だから、嫁役を用意する。
嫁に選ばれるのは神様に選ばれるのと同じことなので、とても光栄なこと。
公民館にいる間は、他の男性たちが嫁役の世話をする。神様に抱かれた女性は幸運の象徴なので、その後も集落の男から大切にされる。
中学1年生の夏休み、そう両親に勝手に新しい嫁役に指定されたのが私という訳でした。
集落の血を継ぐ人間だし、女の中で一番若い。そんな理由で選ばれたらしく……。しかし、私が初潮を迎えたこともを、集落の人間にバラされてしまったことがとてもショックで……。
大人になってから調べてみると、こういった風習は全国の田舎に存在しているそうです。
男性が世話をするというのも、怪しいですし…優しい人たちの本性を知ったのも、すごく怖かったです。
私は全てが怖くて怖くて、山から走って逃げました。
一度山の中に逃げ込んでしまえば、野生動物に攻撃される可能性もあります。何より、もう引き返せない可能性もありました。でも恐怖でたまらなかったのです。…どうなっても、地獄でした。
そんな事を考えながら山に入ると、転んでしまい、尻もちをついてしまいました…。
泣きそう、そう思った時変な感覚が襲ってきました。ふかふかの土の上なのに、まるで沼に足をとられているような感覚。
そして、何かの気配がする。
しばらく座ってじっとしていると、ぬめっとしたものが、私の体に覆いかぶさってきました。私はハッキリと重さを感じました。
勝手に首が下に向きそうになる。なにかヤバイ。そう思った時に、私の前に鹿が現れたんです。
不思議な事ですが、その野生の鹿はコチラに近づいてきました。鹿がこちらに近付いてくると同時に、体が軽くなっていきました。
その瞬間に立ち上がり、私は猛ダッシュ。助けてくれたんだ！そう思いました。
そして鹿が進んでいった方に私も進んでいくと、獣道というのでしょうか。木が折れている道があり、何となくここを通れば良いんだと感じ、あるき続けました。
そして道路が見えて、私はたまたま通った観光客の車に保護されたのです。
その後、両親に東京に連れ戻されたり、父の借金問題など色々あったのですが、結局私は自らの意思で施設に入りました。両親とは今も交流していません。
今思うと、あのぬるっとしたものは、あの集落が信仰している物だったのだと思います。ただの重さではなく、いやらしさというか、気味の悪さがありました。しかし、神様とは思えません。
神を騙った何かなのではないでしょうか。
あの集落は、神ではない何かを崇めて、それを理由に毎年お盆にやましいことをしていたのではと考えています…。もう数十年も前の話になりますので今となってはわかりませんが…。
ただ、そんな私を救ってくれたのは本物の山の神様だったような感覚があります。あの鹿は、神様の使いだったのかもしれません。
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